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Les
gens qui méditent disent que la pratique restaure leur énergie,
et certains disent que de ce fait ils ont besoin de moins de sommeil.
Beaucoup d'études ont signalé que le cerveau fonctionne
différemment pendant la méditation - le dessin des ondes
cérébrales change et le dessin des échanges neuronaux
se synchronise. Mais savoir si la méditation apporte réellement
les mêmes bénéfices réparateurs que le sommeil,
voilà qui reste largement inexploré.
C'est pourquoi Bruce O'Hara et ses collègues de l'université
du Kentucky, à Lexington, USA, décidèrent de faire
une étude. Ils ont utilisé un test bien connu "la
tâche de vigilance psychomotrice", qui a été
longtemps utilisée pour quantifier les effets de la somnolence
sur l'acuité mentale. Le test consiste à regarder un écran
digital et à appuyer sur un bouton dés qu'une image apparaît.
En général, les gens ont besoin de 200 à 300 millisecondes
pour réagir, mais les gens privés de sommeil ont besoin
de beaucoup plus de temps, et manquent parfois complètement le
stimulus.
Dix volontaires ont été testés avant et après
40 minutes de sommeil, ou de méditation ou de conversation légère,
tous les sujets étant soumis à chacune de ces trois situations.
Le somme de 40 minutes était connue pour améliorer la performance
(après environ une heure pour récupérer de l'engourdissement).
Mais ce qui stupéfia les chercheurs c'est que la méditation
était la seule situation qui amenait immédiatement une meilleure
performance, alors qu'aucun des dix volontaires n'était un méditant
expérimenté.
"Absolument tous les sujets ont montré une amélioration",
dit O'Hara. L'amélioration était encore plus spectaculaire
après une nuit sans sommeil. Mais il admet : "Pourquoi
cela améliore la performance, nous n'en savons rien."
L'équipe fait actuellement des tests avec des méditants
expérimentés, qui passent plusieurs heures par jour à
pratiquer.
Un développeur de cerveau.
Quel effet a la méditation sur la structure du cerveau a également
été un sujet de débats. Récemment Sara Lazar
de l'Hôpital Général du Massachusetts à Boston,
USA, et ses collègues ont utilisé un IRM pour comparer 15
méditants, dont l'expérience allait de 1 à 30 ans,
avec 15 non méditants. Ils ont trouvé que méditer
accroît réellement l'épaisseur du cortex dans des
zones concernant l'attention et le processus sensoriel, comme le cortex
préfrontal et l'insula antérieure droite. "Vous
le faites travailler pendant que vous méditez et il grossit,"
dit-elle. La découverte est cohérente avec les études
montrant que les musiciens, les linguistes et les athlètes accomplis
ont tous un épaississement de zone significatives du cortex. C'est
une preuve de plus, dit Lazar, que les yogis "ne sont pas simplement
assis là à ne rien faire."
La croissance du cortex n'est pas due à la croissance de nouveaux
neurones, explique-t-elle, mais vient de vaisseaux sanguins élargis,
de structures de soutien tels la glie et les astrocytes, ainsi que de
connections et de ramifications plus nombreuses.
De nouvelles études ont été présentées
au congrès annuel de la Société pour les Neurosciences,
à Washington, USA.
Voici
l'article original paru dans NewScientist.com news service
Meditation builds up the brain
11:01 15 November 2005
by Alison Motluk
Meditating does more than just feel good and calm you down, it makes you
perform better - and alters the structure of your brain, researchers have
found.
People who meditate say the practice restores their energy, and some claim
they need less sleep as a result. Many studies have reported that the
brain works differently during meditation - brainwave patterns change
and neuronal firing patterns synchronise. But whether meditation actually
brings any of the restorative benefits of sleep has remained largely unexplored.
So Bruce O'Hara and colleagues at the University of Kentucky in Lexington,
US, decided to investigate. They used a well-established "psychomotor
vigilance task", which has long been used to quantify the effects
of sleepiness on mental acuity. The test involves staring at an LCD screen
and pressing a button as soon as an image pops up. Typically, people take
200 to 300 milliseconds to respond, but sleep-deprived people take much
longer, and sometimes miss the stimulus altogether.
Why don't you reflect on meditation, in our new interactive forum
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Ten volunteers were tested before and after 40 minutes of either sleep,
meditation, reading or light conversation, with all subjects trying all
conditions. The 40-minute nap was known to improve performance (after
an hour or so to recover from grogginess). But what astonished the researchers
was that meditation was the only intervention that immediately led to
superior performance, despite none of the volunteers being experienced
at meditation.
"Every single subject showed improvement," says O'Hara. The
improvement was even more dramatic after a night without sleep. But, he
admits: "Why it improves performance, we do not know." The team
is now studying experienced meditators, who spend several hours each day
in practice.
Brain builder
What effect meditating has on the structure of the brain has also been
a matter of some debate. Now Sara Lazar at the Massachusetts General Hospital
in Boston, US, and colleagues have used MRI to compare 15 meditators,
with experience ranging from 1 to 30 years, and 15 non-meditators.
They found that meditating actually increases the thickness of the cortex
in areas involved in attention and sensory processing, such as the prefrontal
cortex and the right anterior insula.
"You are exercising it while you meditate, and it gets bigger,"
she says. The finding is in line with studies showing that accomplished
musicians, athletes and linguists all have thickening in relevant areas
of the cortex. It is further evidence, says Lazar, that yogis "aren't
just sitting there doing nothing".
The growth of the cortex is not due to the growth of new neurons, she
points out, but results from wider blood vessels, more supporting structures
such as glia and astrocytes, and increased branching and connections.
The new studies were presented at the Society for Neuroscience annual
meeting, in Washington DC, US.
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