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Ils
sont huit, huit pratiquants bouddhistes qui totalisent chacun de 10000
à 50000 heures de méditation, des "atlètes”
dans leur discipline. ils se sont rendus d'Asie ou d'Europe à Madison,
dans le Wisconsin, pour participer à une étude sur les effets
de la méditation sur le cerveau. Les résultats publiés
aujourd'hui dans les Comptes-rendus de l'Académie des sciences
(PNAS) aux Etats-Unis, justifient amplement le déplacement. Les
chercheurs de l'Université de Madison ont montré, pour la
première fois, que la méditation pourrait induire des modifications
cérébrales durables chez les pratiquants expérimentés.
Décryptage.
Pour mettre en évidence ce processus, l'équipe de Madison
a choisi une méthode simple. Soit l'électroencéphalogramme
qui pennet de quantifier l'activité électrique cérébrale
,au moyen d'électrodes placées sur le crâne du sujet.
L'analyse des résultats a montré que les méditants
expérimentés arrivent à produire, pendant leur pratique,
des oscillations rapides dans les fréquences dites gamma. Cette
activité est largement plus élevée que dans le groupe
témoin, dix jeunes étudiants formés pendant une semaine
dans l'art de la méditation. Ces ondes gamma reflètent la
cohérence de l'activité cérébrale, et sont
détectées pendant des états d'attention soutenue
ou en général pendant l'activité consciente.
"Immaginons
le cerveau comme un orchestre de jazz où chaque musicien joue d'un
instrument différent pour aboutir à un morceau cohérent",
propose Antoine Lutz, docteur en neurosciences cognitives, responsable
de la recherche.
“Les différentes régions du cerveau sont spécialisées
dans certaines fonctions comme les émotions, le goût, l'odorat,
la mémoire... Elles doivent se synchroniser entre elles, comme
les musiciens de jazz le font lorsqu'ils improvisent. La présence
d'ondes gamma reflète la coordination à travers le cerveau
de ces différents modules.”
L'augmentation
exceptionnelle des rythmes gamma dans le cortex frontal, observée
chez les méditants expérimentés, indique que ces
régions jouent un rôle important dans la génération
de cet état.
"Ce
n'est pas surprenant, puisque ces régions sous-tendent des fonctions
mentales complexes, comme la pensée abstraite, la capacité
d'apprentissage mais aussi les actions volontaires”, commente Antoine
Lutz. Mais ce n'est pas la seule zone concernée, l'étude
montre une activation d'un grand nombre de régions et notamment
des aires pariétales. Suggérant ainsi une synchronisation
à longue distance entre ces zones. La méditation générerait
donc une forte coordination entre plusieurs régions du cerveau.
Nous
pensons que le degré de synchronisation reflète l'entraînement
des sujets, relève Antoine Lutz. Cette cohérence de l'activité
cérébrale repose probablement sur une réorganisation
des connexions cérébrales. Par ailleurs, la corrélation
chez les pratiquants entre le taux élevé des ondes gamma
avant la méditation et le nombre d'heures de pratique suggère
un effet à long tenne de la méditation sur le cerveau. Nous
avons aussi constaté une augmentation des ondes gamma après
la méditation. Cela implique un impact à court terme sur
la dynamique cérébrale.”
Il s'agirait donc d'une réorganisation du cerveau due à
l'entraînement mental.
Les
méditants ont utilisé, pour cette partie de l'étude,
une technique dite de compassion universelle et d'amour inconditionnel.
Mais les volets suivants de l'étude, à paraître, feront
état d'autres types de méditation (visualisation, concentration
et présence ouverte). Les chercheurs utiliseront également
l'imagerie par résonance magnétique nucléaire fonctionnelle
(IRMF) permettant de mieux localiser anatomiquement les régions
stimulées. Un feuilleton scientifique passionnant va donc se poursuivre
au fil de leur analyse.
Ces
premiers résultats ouvrent déjà des perspectives
d'application dans des domaines comme les problèmes de déficit
d'attention, d'anxiété et pourquoi pas du vieillissement
neuronal.
"Aux Etats-Unis la méditation est quotidiennement utilisée
dans 200 hôpitaux pour la gestion du stress. Par exemple dans les
phases terminales du cancer”, rappelle Antoine Lutz.
D'autres études sur la méditation, notamment celle menée
par le dojo zen de Zürich et dirigée par Christoph Michel,
responsable du Laboratoire de recherche du service de neurologie à
l'Hôpital universitaire de Genève, ont montré une
augmentation des ondes à basse fréquence, alpha et thêta,
indiquant plutôt un état de relaxation.
"Nous n'avons pas analysé les ondes gamma car elles sont difficiles
à enregistrer en surface. C'est très intéressant
de constater la permanence du changement induit par la méditation.
C'est une première. Une très jolie étude que j'aurais
bien aimé faire”, commente sportivement Christoph Michel.
II s'agit maintenant de savoir si les changements constatés sont
réellement dus à la méditation et non à une
prédisposition particulière des moines. Cela implique une
étude sur la durée, ajoute Christoph Michel. II faudrait
aussi voir si les méditants s'en tirent vraiment mieux en pratique.
S'ils ont plus de facilité à résoudre un problème.”
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